Датой зарождения спортивной игры с мячом, зарегистрированной в международной спортивной классификации под названием «гандбол» (ручной мяч), принято считать 1898 год, когда преподаватель физического воспитания реального училища датского города Ордруп Хольгер Нильсен ввёл в уроки физической культуры женских групп игру с мячом, названную «хаандболд» («хаанд» — рука и «болд» — мяч), в которой на небольшом поле соревновались команды из 7 человек, передавая мяч друг другу и стремясь забросить его в ворота.

Исследования, проведенные в последние годы, дают основания отнести дату зарождения гандбола к более раннему периоду. В 1890 году в Чехии получил распространение народный вариант игры с мячом, названный «хазена» (бросать, кидать). Игра сводилась к нерегламентированному перебрасыванию и ловле мяча в смешанных группах без единоборства. В 1917 году берлинец Макс Хейзер из двух игр составил новую игру для женщин под названием «ручной мяч». Никто не представлял себе, что эта игра найдет такое распространение во всем мире.

В 1918 году на международной спортивной карте чётко обозначились два противоборствующих течения игры: чешская хазена (на востоке) и немецкий гандбол (на севере и западе). Уже в 1920 году в Берлине состоялись первые игры на Кубок и первенство Германии по ручному мячу. А в 1923 году ввели новые правила соревнований. Уменьшение размеров мяча, введение правила «трёх секунд» и «трёх шагов» значительно содействовало повышению техники игры. В 1925 году состоялась первая международная встреча команды Германии с командой Австрии. Германия проиграла со счетом 5:6.

Признание гандбола в 1926 году международным видом спорта дало толчок к развитию игры в ряде стран. Появились клубы, культивирующие гандбол в Люксембурге и Швейцарии, Испании и других странах. В 1928 году в Амстердаме была создана Международная любительская федерация гандбола (ИАГФ), действовавшая до 1944 года. В неё входило 11 стран, активно развивавших гандбол. В 1936 году гандбол был впервые включен в олимпийскую программу. Дебютировал он на XI Олимпиаде в Берлине, где победителем стала команда Германии. Во время проведения тех игр состоялся IV конгресс ИАГФ, принявший решение о проведении чемпионатов мира по гандболу в форматах 7×7 и 11×11 (по количеству игроков). Чемпионаты сначала должны были состояться с участием одних лишь мужских команд. В 1938 году в Германии первенство мира выиграли немецкие спортсмены.

Новый подъем в развитии гандбола начался с создания в 1946 году новой международной федерации гандбола — ИГФ (IHF). Она утвердила программу действий, направленную на возрождение мирового гандбола, наметила проведение чемпионатов мира по гандболу в формате 11х11 с участием мужских и женских команд. В 1949 году в Будапеште на женском чемпионате мира сильнейшей стала команда Венгрии.

В дальнейшем первенства мира проводились раз в четыре года. Всего было проведено 7 мужских и 3 женских чемпионатов по гандболу в формате 11х11. В 1966 году состоялся седьмой и последний чемпионат мира по гандболу 11×11, прекративший свое существование в ранге международной игры, дав, тем самым, возможность развиваться гандболу 7×7. В 1954 году в Швеции состоялся чемпионат мира по гандболу в этом формате среди мужских команд. Победу одержали шведы, а женщины провели первый чемпионат по гандболу 7×7 в 1957 году в Югославии. Первое место завоевала команда Чехословакии.[/spoiler]